Mariquita

Las mariquitas, vaquitas de San Antonio, chinitas, o catarinas (Coccinellidae) son una familia de insectos coleópteros de la superfamilia Cucujoidea. Tienen el cuerpo redondeado y con frecuencia coloraciones brillantes, la coloración presenta alta variabilidad intraespecífica, controlada por cambios en un solo gen. Muchas especies se alimentan de pulgones, por lo que contribuyen a controlar estas plagas.

La mayoría de las especies de coccinélidos son depredadores carnívoros que se alimentan de insectos como áfidos y cochinillas. Otras especies consumen materia no animal, como plantas y hongos. Se reproducen en primavera y verano en regiones templadas y durante la estación húmeda en regiones tropicales. Muchas especies depredadoras ponen sus huevos cerca de colonias de presas, proporcionando a sus larvas una fuente de alimento. Como la mayoría de los insectos, desarrollan de larva a pupa y a adulto. Las especies templadas hibernan y diapausan durante el invierno; las tropicales están inactivas durante la estación seca. Los coccinélidos migran entre los lugares de latencia y de reproducción.

Las especies que depredan plagas agrícolas se consideran insectos beneficiosos. Varias especies han sido introducidas fuera de su área de distribución como agentes de control biológico de plagas, con diversos grados de éxito. Algunas especies son plagas en sí mismas y atacan los cultivos agrícolas, o pueden infestar los hogares, sobre todo en invierno. Especies invasoras como Harmonia axyridis pueden suponer una amenaza ecológica para las especies autóctonas de coccinélidos. Otras amenazas para los coccinélidos son el cambio climático y la destrucción del hábitat. En entornos urbanos, las mariquitas autóctonas como Adalia bipunctata y Coccinella septempunctata se emplean con éxito para el control biológico del pulgón en huertos domésticos. Estudios muestran que su eficacia mejora con la presencia de vegetación nectarífera, refugios específicos y una menor fragmentación del hábitat. La reducción del uso de plaguicidas también favorece su establecimiento y reproducción.[2]​[3]​ Estos insectos han desempeñado papeles en el folclore, la religión y la poesía, y son especialmente populares en las canciones infantiles.

Los coccinélidos a menudo tienen colores llamativos como amarillo, naranja o rojo con pequeñas manchas negras en los élitros, y las patas, cabezas y antenas negras. Sin embargo, existe una gran variación en estos patrones de color. Por ejemplo, una minoría de especies, como Vibidia duodecimguttata, tiene manchas blanquecinas sobre un fondo marrón.[4]​

La mayoría de los coccinélidos tienen cuerpos redondos a elípticos en forma de cúpula con seis patas cortas. Dependiendo de la especie, pueden tener manchas, rayas o ninguna marca. Los coccinélidos de siete puntos son de color rojo o naranja con tres puntos a cada lado y uno en el medio; tienen una cabeza negra con manchas blancas en cada lado.

Un error común, totalmente infundado, es que el número de manchas en la espalda del insecto indica su edad.[5]​[6]​ De hecho, el patrón y la coloración subyacentes están determinados por la especie y la genética del escarabajo, y se desarrollan a medida que el insecto madura.

Los coccinélidos suelen tener colores y dibujos distintivos. El élitros puede ser claro con manchas oscuras u oscuro con manchas claras. Las zonas claras suelen ser amarillas, rojas, naranjas o marrones, y las manchas varían en tamaño, forma y número. Algunas especies presentan dibujos rayados o a cuadros. El pigmento caroteno crea los colores claros, y la melanina crea los colores más oscuros. Otras partes del cuerpo también varían de color.[8]​ Estos patrones de color suelen servir como coloración de advertencia, pero algunos pueden actuar como camuflaje, atraer parejas o incluso regular el calor.[9]​ Varias especies individuales pueden mostrar polimorfismo e incluso cambiar de color entre estaciones.

Las larvas de coccinélidos son alargadas y de cabeza cuadrada.[10]​ Están cubiertas de pelos o setae, los segmentos abdominales, en particular, cada uno tiene seis divididos en pares, y de uno a tres antenas segmentadas.[7]​ Su coloración varía de gris, azul-gris, gris-marrón o marrón y manchado de blanco, amarillo, rojo o naranja. Tienden a aclararse a medida que se acercan a la edad adulta.[11